Présentation de l’expédition 362 à bord du Joides Resolution :
En 2004, le séisme et tsunami associé qui ont touché le nord de Sumatra et les îles Nicobar a dévasté les populations côtières établies autour de l’Océan Indien. Ce tremblement de Terre, de magnitude 9.2 sur l’échelle de Richter, a été le premier de cette puissance à être analysé par des techniques modernes.
La région de Sumatra est une zone de subduction où la plaque indo-australienne glisse sous la plaque de Sonde à une vitesse moyenne de 4 à 6 cm/an. La faille qui marque la limite entre les deux plaques est dite bloquée en temps normal. Elle accumule lentement l’énergie issue de cette convergence pendant des centaines voire des milliers d’années. En 2004, toute cette énergie s’est libérée brutalement en quelques secondes : la faille s’est débloquée et les plaques ont glissé de presque 20 m par endroit. Ce déplacement a également créé un soulèvement brutal du fond marin qui a déclenché un gigantesque tsunami.
Le foyer de ce séisme, particulièrement peu profond, se situe dans le prisme d’accrétion. La même observation a été faite pour le séisme de Fukushima en 2011, de magnitude 9.0 sur l’échelle de Richter. Ces séismes ont surpris la communauté scientifique car habituellement ils surviennent à des profondeurs beaucoup plus importantes. Bien que pour ce type de séisme la profondeur de rupture de la faille n’influe pas sur la magnitude du séisme, moins il est profond, plus il déplace le
fond marin. Ainsi, les séismes de 2004 et de 2011 ont déclenché des tsunamis bien plus puissants que ce que ne prévoyaient les études de risques.
Les modèles actuels expliquent mal comment des séismes de limite de plaque peuvent être aussi superficiels et, avant la survenue de ces 2 séismes, on ne pensait pas que des séismes d’une telle puissance pouvaient se déclencher à de si faibles profondeurs.
A Sumatra, la plaque indo-australienne est composée d’une croute océanique surmontée d’une épaisse couverture sédimentaire, jusqu’à 4-5 km. L’Expédition 362 a pour objectif de comprendre l’effet de ces sédiments sur la formation du séisme de 2004. Pour ce faire, l’expédition prévoit de prélever un échantillon de cette couverture sédimentaire en 2 points (le site SUMA-11C et SUMA-12A) afin d’étudier en détail toutes les caractéristiques de ces sédiments : les propriétés géologiques, physiques, chimiques, thermiques des roches et de leur environnement.
Ces données serviront à établir de nouveaux modèles qui permettront de mieux comprendre la formation de ce type de séisme et d’estimer quelles sont les zones à risque autour du globe en dehors de Sumatra et du Japon.
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